颜海平，1982年毕业于上海复旦大学中文系，同年留校任教。1983年通过考试赴美国康奈尔大学攻读欧洲现代戏剧、比较文学和批评理论专业；1987年获硕士学位，1990年获博士学位。

1991至2002年，先后在欧柏林文理学院、科罗拉多大学、密西根大学任教；2001年获终身教授。2003年受邀任加州大学洛杉矶分校（UCLA）戏剧、影视、新媒体学院教授、批评理论终身教授（2006年获终身正教授），UCLA中国艺术与媒体研究中心主任。 在UCLA 期间，2006年被邀为全美批评与理论高研院教授；2007至2008年被邀为密西根大学人文研究所Norman Freehling年度讲席教授。2008年特邀出任康奈尔大学戏剧电影系终身正教授、博导、戏剧电影及理论艺术学研究生部主任；戏剧电影、比较文学与东亚文学博导、康奈尔大学中国研究所所长。

颜海平教授赴美以来，坚持以各种方式为祖国服务。90年代，她作为清华大学特邀客座教授, 多次回国短期讲学；2003年起，她被上海华东师范大学特邀为紫江讲座教授，每年定期回沪讲学；2005年起转为紫江特聘学者，2008年受聘担任复旦大学电影艺术研究中心高级研究员，2009年起担任华东师范大学-康奈尔大学比较人文研究中心（Cornell-ECNU Center for Comparative Humanities）主任。2010年起受聘上海交通大学跨文化研究讲席教授、上海交通大学媒体文化和社会发展高等研究院院长、上海2011年首批千人计划特聘国际专家。2012年起，兼康奈尔大学经济与社会研究所跨文化社会研究资深研究员。

颜海平教授早年创作十幕历史剧《秦王李世民》并获全国优秀剧本一等奖；该剧2004年收入《中国现代话剧名作导读》、2009年收入纪念改革开放三十年《曹禺剧本奖作品选》。自1980年代后期至今，以英文、中文在比较戏剧、媒体文化、东亚研究和跨文化理论等方面发表论文。她的博士论文《“等待戈多”: 战后的价值危机和经典重构》 (Samuel Beckett and His Critics: A Cultural Redefinition)，聚焦二战后欧美戏剧文学和人文学界影响广泛的“贝克特诗学,”追溯欧美一批最具有创新意识的艺术、人文、和批评家的思想作品，揭示他们在世界史的重大转型时期，如何批评性地重构经典，及其在重构中生成的认知内涵和历史意义。此后的主要论文包括“现代中国戏剧与西方模式：中国主体性的批评性重建”(Chinese Modern Drama and Its Western Models: A Critical Reconstruction of Chinese Subjectivity, 1992）；“跨国性及其批评：第三世界战后诗学中边界地缘的叙述喻象”（Transnationality and Its Critique: Narrative Tropes of Borderland in Our Sister Killjoy, 1998）；“当代英语戏剧中的跨界体现与女性人间” (Staging Modern Vagrancy: Female Figures of Border-crossing in Ama Ata Aidoo and Caryl Churchill, 2002);“戏剧能：中国戏剧审美重访”（Theatricality in Classical Chinese Drama, 2003）；“我的梦：跨文明境遇中的中华时空和差异认同”（中文版，2009）等；英文书著包括《戏剧与社会：当代中国戏剧选》（Theatre and Society: An Anthology of Contemporary Chinese Drama, 1998一版、2000二版）、《别样的跨国：散居的亚洲及其艺术审美》（Other Transnationals: Asian Diaspora in Performance, 2005）、《中国现代女性作家和女性主义想象：1905—1948》 （Modern Chinese Women Writers and the Feminist Imagination, 1905-1948; 2006精装版、2008平装版）；中译本《中国现代女性作家与中国革命》2011年5月由北京大学出版社出版。

颜海平教授经选举历任全美戏剧文化与妇女问题研究协会主席、全美戏剧文化研究协会常务理事、年度最佳学术著作奖评审委员会委员、高等教育戏剧学科及研究和出版评审委员会委员。曾在美国哈佛大学、布朗大学、密西根大学、加州大学伯克利分校及其他分校园、中国北京大学、清华大学、南京大学和复旦大学等多所中美优秀大学发表学术讲演。1999年美国广播电视公司（CNN）以其在英语和汉语世界的学术贡献和创造性著述将她评为“新世纪最具有跨国影响力的六位中国文化人物之一”。入选《二十世纪杰出学者录》（英国；2000年）、《美国杰出女性录》（美国；2004年）、2009年上海社科院编撰《画说上海文学：百年上海文学巡礼》为“十九世纪末叶迄今一百多年间上海文学主要成就”之一。